Conversación con un mago de la guitarra - Entrevista con Steve Khan

    Steve Khan es uno de los grandes guitarristas de la historia del Jazz, así reconocido en múltiples encuestas y sondeos. Admirado y querido por seguidores de varios estilos jazzísticos, como el "straight ahead", la fusión y otros, Khan - nacido en Los Angeles en 1947 pero radicado hace años en Nueva York - le ha dado rienda suelta en sus más recientes grabaciones a su amor por el jazz latino. En esta reveladora entrevista, no solo habló sobre su más reciente álbum, "SUBTEXT" - hecho en la onda latina, precisamente - sino también de toda su carrera y de las razones que dan vida a su arte, en el tono amable y jovial que caracteriza a este mago de la guitarra.

    Ragui Vega Curry
    Periodista de Jazz - "EL NUEVO DÍA"

Conversación con un mago de la guitarra - Entrevista con Steve Khan
[1]    ¿Quiénes fueron tus mentores? ¿Tus héroes de la guitarra, cuando empezabas?
[SK]  Al igual que para muchos músicos de mi generación, mis héroes eran Wes Montgomery, Kenny Burrell, Grant Green y Jim Hall. Esos cuatro fueron las influencias principales.
    De los músicos que vinieron después, como todo el mundo, amaba lo que estaban haciendo George Benson y Pat Martino. Pero cuando Larry Coryell llegó a la escena neoyorquina y apareció en el LP "DUSTER" de Gary Burton, se abrió todo un mundo nuevo para la guitarra de Jazz. Desde ese punto en adelante, pareció como que cualquier cosa y todo era posible. Y ahora, aquí estamos todos hoy. La guitarra de Jazz está en manos de algunos jóvenes músicos maravillosos, y yo admiro a muchos de ellos.

[2]    ¿Has tocado en varios estilos diferentes a lo largo de tu carrera, incluyendo fusión, "straight ahead" y con varias estrellas de pop y funk. ¿Qué te ha llevado en esta etapa al jazz latino?
[SK]  Desde mi punto de vista, aunque nunca fue realmente una decisión consciente, parece que siempre he estado encaminado en esa dirección. Solo estaba dando pasos muy pequeños. [Se ríe].
    En las notas que acompañan mi disco "PARTING SHOT" traté lo mejor que pude de explicar la progresión de eventos que me llevaron hacia esa grabación - que resultó ser la primera grabación puramente de jazz latino encabezada por un guitarrista en 50 años, desde que Grant Green grabó "THE LATIN BIT" para Blue Note en 1962.

[3]    ¿Con grabaciones como "PARTING SHOT" y "SUBTEXT" has definido un concepto de jazz latino en guitarra que es únicamente tuyo. ¿Cómo llegaste a ese concepto?
[SK]  En primer lugar, gracias por el elogio. Creo que empecé a tener un sentido, un concepto, de lo que era posible hacer en guitarra en un contexto de jazz latino cuando simplifiqué el sonido de mi guitarra a prácticamente nada en 1981. Eso fue cuando Anthony Jackson, Steve Jordan, Manolo Badrena y yo formamos el grupo que se conoció como Eyewitness, aun cuando todos los álbumes aparecieron bajo mi nombre. ¡Nadie más estaba dispuesto a firmar el contrato, excepto yo! [Se ríe].

    Desde ese momento en adelante, ha sido un proceso de refinar mi acercamiento a la música e integrar el sonido que escuchaba en mi imaginación con las maneras en que mis compañeros en la banda estaban tocando. Hubo muchos momentos de grabación significativos a lo largo del camino, pero cuando grabamos "PARTING SHOT" en 2010, tenía el concepto más claro sobre cómo quería llevar mi visión a la realidad. A nivel sónico, a nivel de audio, esto tiene que incluir al brillante ingeniero de grabación James Farber. A lo largo de muchos años, había estado estudiando los diferentes conceptos de posicionamiento de la percusión latina en grabaciones, y llegué a una perspectiva que sentí que le daría el mayor aire o espacio a todos los instrumentos, por así decirlo, y entonces permitirle a la guitarra ser la voz principal.
    Esto no es fácil, porque la gente tiende a ver la guitarra como un instrumento que tiene un tono realmente agudo, en términos de registro, como si fuese una flauta o algo así, pero en realidad su sonido no es tan alto, para nada. En realidad es un instrumento con un tono bastante grave y puede confligir sónicamente con el bajo, la batería, la conga y los teclados, si están presentes. Así que esto dificulta el proceso de mezcla - ¡siempre!!! No existe la mezcla de sonido perfecta- pero en nuestro caso, estamos haciendo lo mejor posible por representar adecuadamente a todos nuestros grandes músicos y sus contribuciones tan extraordinarias.
    Mi más sincera esperanza es que mis grabaciones puedan inspirar a algunos de los grandes guitarristas latinos a recorrer también este camino, pero que lo hagan a su manera - y tal vez mucho mejor de lo que yo jamás pudiera haberlo hecho. A fin de cuentas, ¡es SU música!!!

[4]    Como mencionaste, "PARTING SHOT" fue la primera grabación de jazz latino dirigida por un guitarrista en 50 años. ¿Estabas consciente de eso cuando lo grabaste?
[SK]  En realidad, no pensé en esto sino hasta después de que el álbum estuvo completo y estaba escribiendo las notas explicativas. Me quedé en shock al ver que ya habían pasado 50 años desde el estreno de "THE LATIN BIT" de Grant Green, un álbum que me gustó tanto.

[5]    Frecuentemente incluyes composiciones de Monk, Ornette y Wayne Shorter en tus grabaciones. ¿Qué te atrae de ellos?
[SK]  Cada uno de estos legendarios músicos y compositores tenían una voz única e individual, una manera de tocar y de componer que hace que tocar su música sea fascinante y retante a la vez. Y no hay una sola manera correcta de hacerlo.
    Por supuesto, he estado grabando piezas de Monk desde 1980, con mi disco "EVIDENCE", grabado solamente a guitarra acústica y que incluye el "Thelonious Monk Medley", de nueve canciones. ¡Me encanta el álbum "RUMBA PARA MONK" de Jerry González y su Fort Apache Band, que pudiera tener las mejores interpretaciones que existan de la música de Monk al estilo latino!!!
    Me gusta también tratar de hacer cosas interesantes y únicas con las composiciones de Wayne Shorter - son tan maravillosas, siempre con un toque de misterio y aun de romance.
    Ornette escribe melodías increíblemente aptas para ser cantadas y eso hace que sus composiciones sean fáciles de interpretar con amor y cuidado. Pero, en contraste con lo que yo hago, amo totalmente la version funky e influenciada por el R&B que David Sanborn hizo de "Ramblin'", una de las composiciones de Coleman. Es brillante. ¡Y, claro está, Steve Jordan es el baterista!

[6]    La banda que toca en "SUBTEXT" tiene una gran química y alegría. Por favor coméntanos sobre sus integrantes.
[SK]  El grupo básico que se unió para "SUBTEXT" es muy especial para mí - pero no fue un viaje fácil y hubo un enorme paso en falso a lo largo del camino. Sin embargo, tener juntos a amigos nuevos y viejos, de hecho, mis profesores, Marc Quiñones, Bobby Allende y Rubén Rodríguez fue muy especial para mí. ¡Sus contribuciones fueron inmensas! Siempre me refiero a Marc como "el capitán del ritmo" - desde ese punto de vista, aunque puedo tener mis propios conceptos de lo que me gustaría ver que sucediera en esa área, confío plenamente en el instinto de Marc. Al final, todo es un esfuerzo colaborativo que abraza las ideas de todos.
    Dennis Chambers es uno de mis amigos más queridos y su presencia en este álbum es especialmente significativa, porque él sabe cómo ser fiel a sí mismo a la vez que acepta la dirección conceptual de Marc y Bobby. Pero Dennis le da a la música un centro ENORME, un "earthiness" que es algo que siento que necesito para realizar las cosas como las escucho. Puede que a los ojos de alguien su presencia haga que esto no sea jazz latino 100% "puro", pero todo lo que he tratado de hacer se ha hecho con gran amor y respeto por el género y por todos sus proponentes, pasados y presentes.

[7]    En "SUBTEXT" hay dos brillantes reinvenciones de baladas clásicas, "Infant Eyes" de Wayne Shorter y "Never Let Me Go" de Evans & Livingston. ¿Te llegaron de manera natural o querías experimentar un poco?
[SK]  Cuando llegamos a la etapa de grabación en sí, realmente no hay otro "experimento" que lo que podamos hacer allí en el estudio. Escuché que "Infant Eyes", que grabé antes como una balada 4/4 en "EVIDENCE" (1980), podía hacerse en un 6/8 afrocubano. Y en esta nueva versión, estamos tocando realmente, en un sentido rítmico, en todos los lados del 6/8. El gran sentido de romance de este tema se manifiesta en mis armonías, influenciadas por Clare Fischer, que el brillante Rob Mounsey orquestó para mí en la mayor parte de las secciones [B] de las piezas, así como en las entradas y salidas ("intro" y "outro").
     "Never Let Me Go" fue el tema que elegí como la balada del disco, o el bolero, por lo mucho que me gusta esta canción. Me gusta de manera particular la interpretación de Shirley Horn. ¡Es una de las grandes canciones tristes, tristes, de todos los tiempos! Nuevamente, mi armonización aquí es un homenaje a las sonoridades de Clare Fischer, orquestadas, de nuevo, por Rob Mounsey. La presencia del "baby bass" de Rubén es sencillamente espectacular y tiene un sonido inmenso. Y el trabajo de Dennis con las escobillas añade el elemento de Jazz que me pone a mí en mi zona de confort.

[8]    "SUBTEXT" también incluye un vallenato colombiano, "Cada gota de mar", lo que es algo realmente inusual para una grabación de jazz latino. ¿Cuál fue su origen?
[SK]  Entre 2007-09, tuve una maravillosa amistad con una hermosa mujer colombiana y pasé mucho tiempo tanto en Medellín como en Bogotá. Me enamoré de verdad del país, de su gente, su cultura, su comida y por supuesto, varias áreas de su especial música folklórica. Me encantó el vallenato del norte y eso me inspiró a intentar conocer su rica historia y su origen. En ese viaje, conocí a cantantes y compositores como Alejo Durán y otros. Entonces comprendí cómo Carlos Vives había tomado esta maravillosa música, le había puesto un "backbeat" de rock y otros elementos contemporáneos - y a nadie debe sorprender que se convirtiera en una estrella internacional, gracias a su visión.
    Créanme o no, el impulso final para componer una canción en este estilo, utilizando los sonidos del vallenato con los ritmos de la cumbia, me lo dio la canción "La gringa", de Silvestre Dangond, que me encanta!!! Así que, energizado por esa canción, traté de escribir una canción junto con Manolo Badrena, mi colaborador frecuente en ese tipo de aventuras musicales. Pero lamentablemente, esta vez no pudimos producir algo juntos.

    A través del guitarrista Leonardo Amuedo conocí, y me volví fanático de, la música de Mariana Ingold. Ella había estado componiendo música que, para mí, desafía cualquier categoría, aunque algunos quisieran ubicarla en el área de "cantos mundiales". No creo que eso sea cierto, pero alguna gente necesita categorías para todo. Mas eso no es importante para mí. Conecté con su voz, con sus talentos, y sus letras expresan algo de lo que yo me siento cercano. Mariana y yo, de hecho, nunca nos hemos conocido, ella está ahora de vuelta en su patria, Uruguay, y lo hicimos todo a través de Internet - incluyendo una conversación por Skype. Asistida por su novio y colaborador de muchos años, el artista del teclado Kit Walker, ella grabó su parte vocal ANTES de las sesiones de grabación en enero de este año 2014.
    Claro está, en la ciudad de Nueva York sabía que mi viejo y querido amigo Gil Goldstein sería la selección perfecta para el rol del acordeón y por darle un sentido de armonías de jazz a todo. Los acordes básicos son simples y consistentes con el género, pero yo extendí todas las armonías para que representen la manera en que yo escucho las cosas.
    Hasta la fecha la reacción de mis amigos colombianos ha sido maravillosa. ¡Por lo que estoy muy contento!!!

[9]    ¿Cuáles son tus grabaciones favoritas de jazz y de salsa?
[SK]   ¡Dios mío!!! ¡Esa pregunta es imposible de contestar!!! Usualmente, los periodistas me preguntan los cinco o diez discos que me llevaría a una isla desierta. Y es imposible contestar esa pregunta con justicia. Si eligiera cinco en cada uno de esos géneros, imagina todo lo que dejaría fuera. Y entonces la gente pensaría que estoy loco o que soy estúpido.
    Yo atravieso fases, periodos de tiempo en los que puedo decirme a mí mismo, este álbum, ¡así es como suena el Jazz para mí!!! Entonces, a medida que pasa el tiempo, eso cambia. ¿Cómo podría dejar fuera algo del quinteto de Miles Davis? ¿Del cuarteto de Coltrane, el cuarteto de Ornette, el trío de Bill Evans? ¡No terminaríamos nunca!!! ¡Es una tarea imposible!!! A veces, siento que "UNITY" de Larry Young es el mejor álbum que existe. A veces pienso que es "MY SONG" de Keith Jarrett. A veces pienso que es "NOW HE SINGS, NOW HE SOBS" de Chick Corea. ¡Esto podría seguir hasta el infinito y me volvería loco en el intento!!!
    Sucede lo mismo con la Salsa. Estoy seguro de esto, le tengo temor al día en que se nos vaya el último de los grandes soneros, porque no sé qué le va a pasar a la música entonces. Sí, por supuesto, continuará, y siempre habrá jóvenes especiales que tomarán la antorcha y la llevarán adelante - pero no sé si el estilo de cantar será lo que era antes. ¡Atesoro el hecho de que aún puedo escuchar a gente como Oscar D'León y Gilberto Santa Rosa!
    He llegado a atesorar todas las grandes grabaciones de Fania, amo ese periodo - pero también amo la extraordinaria música que vino de Cuba antes. Es un tema eterno e infinito de estudio -¡especialmente para alguien como yo, que no soy latino!!!

[10]    ¿Qué consejos les darías a los guitarristas jóvenes de jazz?
[SK]    Es difícil encapsular mis años de experiencia en unas pocas frases sabias, pero haré mi mejor intento.
    Primero que nada, les diría que sueñen EN GRANDE, que aspiran a lograr grandes cosas. ¡Con eso no quiero decir que sueñen con ser "una estrella" o el virtuoso más grande del mundo en la guitarra!!! Me refiero a que uno debe tratar de ser grande en algo. Para hacer eso, en mi opinión, uno tiene que REDUCIR SU ENFOQUE - no gastar sus energías por todas partes. Concentrarse en las cosas pequeñas, y esas cosas pequeñas se expandirán en un concepto más grande. Recordar que todo viene del TOQUE, cómo tocas tu instrumento - es el detalle más pequeño y también el más importante. No siempre se trata de qué guitarra estés tocando o todos los equipos (efectos y amplificadores) que puedas tener - ¡tu sonido viene de la manera en que las puntas de tus dedos tocan las cuerdas y los trastes!
    La otra cosa que siento que muchos músicos del mundo del Jazz no tienen es sentido del blues. Para mí, el Jazz y el blues siempre están interconectados. Ocuparse de lo abstracto nunca debe querer decir perder el sentido del blues. No estoy queriendo decir que debas sonar como Albert King - ¡pero uno nunca debe desconectarse tanto de este parte crucial de la historia de esta música!!!
    Más allá de esto, tengo que compartir mi expresión favorita en español: "¡Lo barato sale caro!". Lo que estoy tratando de decir es que, cuando vas a hacer algo, especialmente una grabación, si tratas de ahorrar dinero en las partes equivocadas, tu grabación va a sufrir grandemente ¡y va a sonar como que estabas tratando de ahorrar dinero!!! Tratar de hacer las cosas baratas puede matar lo que pudo haber sido un gran proyecto. ¡Busca maneras de hacer las cosas bien!!! ¡Tienes que creer que el dinero que puedas estar perdiendo en el presente lo recuperarás de alguna manera, en otro momento en tu vida!!! ¡Nada es más importante que aquello en lo que estás trabajando AHORA MISMO!!! ¡Solo existe el AHORA!!!

[11]    Algún comentario que desees añadir....
[SK]    Solo quiero agradecer a la buena gente de Puerto Rico por su continuo apoyo a lo que he estado haciendo. Aprecio eso muchísimo, así como esta oportunidad para, en cierto sentido, ¡hablarle directamente a la gente de la Isla del Encanto!!!

[1]    Who were your mentors? Your guitar heroes when you started your career?
[SK]  Like so many of the players of my generation, my heroes were: Wes Montgomery; Kenny Burrell; Grant Green; and Jim Hall. There might have been others, but those four were the principal influences.
    Of the players who came a bit later, like everyone else, I loved what George Benson and Pat Martino were doing. But, when Larry Coryell arrived on the scene in New York, and appeared on Gary Burton's LP, "DUSTER" - a whole new world opened-up for the guitar in Jazz. From that point forward, it seemed like anything and everything was possible. And now, here we all are today. Jazz guitar is in the hands of some wonderful young players, and I admire many of them.

[2]    You’ve played in several different styles throughout your career, including fusion, straight ahead, and with several pop and funk stars. What has driven you to Latin Jazz?
[SK]  From my point of view, though it wasn't ever really a conscious decision, it seems that I have always been headed in this direction. I was just taking very small steps. [Laughter] In my liner notes for "PARTING SHOT" I tried my best to explain the progression of events that led me to that recording - which, as is turned out, was the 1st purely Latin Jazz recording led by a guitarist in 50 years - not since Grant Green's Blue Note album, "THE LATIN BIT" from 1962.

[3]    With recordings like "PARTING SHOT" and "SUBTEXT" you have defined a guitar-led Latin Jazz concept that’s uniquely yours. Where did it come from?
[SK]  Firstly, thank you Ragui for this great compliment! I believe that I began to get a sense, a concept, of what was really possible for the guitar in a Latin Jazz context when I stripped down my guitar sound to practically nothing in 1981. That was when Anthony Jackson, Steve Jordan, and Manolo Badrena and I formed what became known as the group, Eyewitness, even though all our albums appeared under my name. No one else was willing to sign the contract, except me!!! [Laughs].

    From that moment forward, it has been a process of refining my approach to music-making, and integrating the sound that I heard in my imagination with the ways that my bandmates were playing. There were many significant individual recording moments along the way, but when we recorded "PARTING SHOT" in 2010, I had the most clear concept of just how I wanted to realize this vision. On a sonic level, on an audio level, this has to include the brilliant recording engineer, James Farber. Over the many years, I had been studying the various panning concepts of Latin percussion on recordings, and I arrived at a perspective that I felt would allow the most air or space for all the instruments to speak, and to then, allow the guitar to be the primary voice.
    This is not easy, because people tend to view the guitar as a really high sounding instrument, in terms of register, as if it was the flute or something, but, it's not up there at all. It's really a very low sounding instrument, and can conflict sonically with the bass, drums, conga, and keyboards, if present. So, this makes for a difficult mixing process - always!!! There are no perfect mixes ever - but, in our case, we are trying our very best to represent all the great players, and their very special contributions.
    My most sincere hope is that my recordings might inspire some of the great Latino guitarists to choose to walk down this path too, but to do it in their own way - and perhaps far, far better than I could have ever done it. After all, it is THEIR music!!!

[4]    As you just mentioned, "PARTING SHOT" was the first Latin Jazz recording led by a guitarist in 50 years. Were you aware of that fact when you recorded that album?
[SK]  In truth, I never really thought about this at all until the album was completed, and I was writing those liner notes. It shocked me that it could have been 50 years since Grant Green's "THE LATIN BIT" which was an album that I loved so much.

[5]    You frequently feature compositions by Thelonious Monk, Ornette Coleman and Wayne Shorter on your recordings. What makes each one of them interesting to you?
[SK]  Each of these legendary players/composers that you mentioned have such a unique and individual voice, a way of playing and writing that it makes interpreting their music so fascinating and challenging. And, there's never one right way to do it.
    Of course, I've been recording Monk's tunes since 1980, with my solo acoustic guitar album, "EVIDENCE" which contained the 9-song "Thelonious Monk Medley." I love Jerry González' Fort Apache Band's album, "RUMBA PARA MONK" - it might well be the best collection of Latin Jazz interpretations of Monk!!!
    I like trying to do interesting and unique things with Wayne Shorter's tunes as well - they're so wonderful, and always with a touch of mystery, and even romance.
    Ornette writes incredibly singable melodies, and that makes his tunes easy to interpret with love and care. But, in contrast to what I do, I absolutely love David Sanborn's funky, R&B influenced version of Coleman's "Ramblin'" It's brilliant. And, of course, Steve Jordan is the drummer!

[6]    The band on "SUBTEXT" has great chemistry, and joy. Please tell our readers about its members.
[SK]  The assembled core group for "SUBTEXT" is most special to me - but, it was not such an easy journey, and there was a HUGE misstep along the route. However, to have old and dear friends, in truth, my professors, Marc Quiñones, Bobby Allende and Rubén Rodríguez all together for this album was so very special for me. Their contributions were immense!!! I always refer to Marc as the "rhythm captain" - from that standpoint, even though I might have my own concepts of what I would like to see happen in that area, I completely trust Marc's instincts. In the end, it is a collaborative effort that embraces everyone's ideas.
    Dennis Chambers is one of my dearest friends, and his presence on this album is especially meaningful, because he has a way of being true to himself while accepting conceptual direction from Marc and Bobby. But Dennis gives the music a HUGE center, an earthiness which is something that I feel that I need to have in order to realize everything as I hear it. It might not make things 100% "pure" Latin Jazz in the eyes of some, but, everything that I've tried to do was done with great love and respect for the genre, and all its various proponents, past and present.

[7]    There are two brilliant reinventions of classic ballads, Wayne Shorter’s "Infant Eyes" and Evans & Livingston’s "Never Let Me Go" on "SUBTEXT." Did they came naturally to you, or were you trying to experiment a bit?
[SK]  When things arrive at the actual recording stage, there is really no "experimenting" other than the performance we might arrive at. I heard that "Infant Eyes," which I recorded before as a ballad in 4/4 on "EVIDENCE"(1980), could be done as an Afro-Cuban 6/8. And, on this new version, we are really playing, rhythmically speaking, on all sides of the 6/8. The great sense of romance is brought together by my Clare Fischer influenced harmonies, which the brilliant Rob Mounsey orchestrated for me on most of the Letter [B] sections and during the Intro and the Outro.
    "Never Let Me Go" was my selection to be the ballad, the bolero on this album, because I just love the song so much. I especially love Shirley Horn's interpretation. It's one of the great sad, sad love songs of all time! Here again, my harmonization is a tribute to Clare Fischer's sonorities which are, again, orchestrated by Rob Mounsey. The presence of Rubén's Baby Bass is just spectacular and immense sounding. And Dennis' brushwork adds the element of Jazz that puts me in my own comfort zone.

[8]    "SUBTEXT" also includes a Colombian Vallenato, "Cada gota de mar,' which is something really unusual on a Latin jazz recording. How did it come about?
[SK]  Between 2007-09, I had a wonderful friendship with a beautiful woman in Colombia, and I spent a great deal of time in both Medellín and Bogotá. I really fell in love with the country, the people, the culture, the food, and, of course, several areas of its unique folkloric music. I just loved the Vallenato that comes from the the north, and it inspired me to go back in its rich history and try to learn just how it all began. On that journey, I discovered singer/songwriters like Alejo Durán and others. And, I could then see just how Carlos Vives had taken this wonderful music, and just put a rock backbeat and other contemporary elements to it - and it was no wonder that he became such an international star because of this vision.
    Believe it or not, the final push to try to compose a song in this style, utilizing the sounds of Vallenato with the cumbia rhythms, was supplied by Silvestre Dangond's song "La gringa" which I just loved!!! And so, energized by that song, I sought to try to co-write a tune with Manolo Badrena, my frequent collaborator for such musical adventures. But sadly, this time we just could not come-up with something together.
    Through guitarist, Leonardo Amuedo, I had become familiar, and a big fan of Mariana Ingold's music. She had been writing music that, for me, defies any particular category, though some want to place it in a "World Chant" area of music. I don't know that this is true, but people need categories for everything. But, this is not important to me. I connected with her voice, her talents, and, her lyrics express something that I have a closeness to. Mariana and I have actually never met, she is now back in her homeland of Uruguay, and we did everything via the Internet - including one Skype conversation. Assisted by her longtime novio and collaborator, keyboard artist, Kit Walker - she actually recorded her vocals BEFORE the actual recording sessions in late January of this year, 2014.

    Of course, in New York City, I knew that my old and dear friend, Gil Goldstein would be the perfect choice for the role of the accordion, and for bringing a sense of Jazz harmonies to everything. The root chords are simple, and consistent with the genre, but, I have extended all the harmonies so that they represent the way that I hear things.     So far, the reaction from my Colombian friends has been wonderful. I'm very happy about that!!!

[9]    Which are your favorite jazz recordings? Your favorite salsa recordings?
[SK]  Oh my God!!! Ragui, what an impossible question to answer!!! Usually, journalists ask me what 5-10 recordings would I take to a desert island. And that's impossible to answer fairly. If I chose 5 in each of the genres that you asked about, imagine what I would be leaving out. And then, people would think that I'm either crazy, or stupid.
    I go through phases, there can be periods of time when I might say to myself, this album, that's what Jazz sounds like to me!!! And then, as time passes, that changes. How could I omit something by the Miles Davis Quintet? The John Coltrane Quartet, the Ornette Coleman Quartet, the Bill Evans trio? This could go on forever!!! It's an impossible task!!! Sometimes, I feel that Larry Young's "UNITY" album is the greatest album ever. Sometimes, I feel that Keith Jarrett's "MY SONG" is the great album. Sometimes, I feel that Chick Corea's "NOW HE SINGS, NOW HE SOBS" is the greatest album!!! This could go on forever, and I'd lose my mind doing it!!!
    It's the same with Salsa. I do know this, I dread the day when the last of the great soneros is no longer with us, because I don't know what will happen to the music then. Yes, of course, it will go on, and there will always be special young people to pick-up the torch and carry it forward - but I don't know that the singing style will ever be what it used to be. I treasure that I can still listen to people like Oscar D'León and Gilberto Santa Rosa!
    I have come to treasure all the great Fania recordings, I love that period - but, I also love the great music that came from Cuba prior to this. It's an endless and eternal study - especially for a non-Latino like me!!!

[10]    What advice would you give to young, up-and-coming jazz guitarists?
[SK]    It's hard to encapsulate my years of experience into a few bits of wisdom, but I'll try my best.
    Firstly, I would say DREAM BIG - aspire to do great things. By that, I do not mean, dream of being a "star" nor dream of being the world's greatest guitar virtuoso!!! I mean that one should aspire to trying to be great at something. To do that, in my opinion, one has to NARROW ONE'S FOCUS - don't spread your energies all over the map. Concentrate on small things, and those small things will expand into a greater concept. Remember that everything comes from TOUCH, how you touch your instrument - it's the smallest detail, but the most important one. It's not always about the actual guitar you might be playing, or all the gear (amps and effects) you might have - your sound comes from how your fingertips meet the string and then, the fretboard!!!
    The other thing that I often feel is missing from many players in the Jazz world is that there is often no sense of the blues. To me, the blues and Jazz are always inter-connected. To be so concerned about the abstract should never mean that you lose your feeling for the blues. I don't mean that you have to sound like Albert King - but, one should never be so detached from this crucial part of the music's history!!!
    Beyond this, I have to share what is my favorite expression in Spanish, because there really isn't a perfect literal translation for this phrase in English. That expression is: "Lo barato sale caro!!!" What I'm saying to those reading is that, when you're going to do something, especially a recording, if you try to save money in the wrong places - your recording is going to suffer greatly, and sound like someone was trying to save money!!! Being cheap can kill what might have been a great project. Find ways to do things the right way!!! You have to believe that the money that you might be losing in the present, you will make that money back in some other way, some other time in your life!!! Nothing is more important than what you are working on RIGHT NOW!!! There is only NOW!!!

[11]    Is there anything else that you would like to add in closing? And, of course, "Thank you so much!!!"
[SK]    I would only include how very grateful I am to you, Ragui, and the good people of Puerto Rico for their ongoing support for what I've been doing. I appreciate that so much, and I value this opportunity to, in a sense, speak directly to la gente de la isla del encanto!!!

[Photos: Steve @ Avatar Studios by Richard Laird]

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